Auf den Schienen in Hongkong

Wenn Sie an der Straßenbahnlinie Hongkongs wohnen, wachen Sie jeden Morgen auf, während die Waggons über die Gleise rattern, Stahl auf Stahl. Wenn Ihre Fenster mit Aluminiumrahmen geöffnet sind, ist das Geräusch scharf und regelmäßig, mit gelegentlichem doppeltem Klingeln, einer Warnung an Fußgänger, die immer so klingt, als hätte der Fahrer einen schönen Tag.

Nach 13 Jahren im Ausland bin ich kürzlich zurück in die King's Road in Tin Hau gezogen und habe mein Leben mit den Straßenbahnen Hongkongs wieder aufgenommen. Es gibt einige offensichtliche Änderungen. Fahrradfahrer benutzen die Straßenbahnspuren rücksichtslos auf eine Weise, die mir noch nie zuvor aufgefallen ist, meist subkontinentale Lieferboten, an die ich mich auch nicht erinnern kann.

An Bord der Straßenbahnen wechseln sich Haltestellenansagen auf Kantonesisch, Englisch und Mandarin mit Kindermädchen-Nörgeln wie „Bitte bieten Sie Ihren Sitzplatz allen Bedürftigen an.“ Die Sitzbänke auf der linken Seite des Unterdecks wurden in Straßenbahnen ab 2011 auf nach vorne gerichtete Sitze umgestellt, einige davon aus Kunststoff, und wo wir gerade von Kunststoff sprechen: Beim Aussteigen kann mit Visa-Karten bezahlt werden. Oder winzige Kupfermünzen wie früher.

Vor langer Zeit konnte man alten Damen mit lebenden Hühnern zu Füßen gegenübersitzen, blinzelnd und nicht ahnend, dass sie bald zum Hackklotz und zum Wok gehen würden. Die Hühner, meine ich. Die „Vorsicht vor Taschendieben“-Hinweise verschwanden, als Hongkong ein gewisses Maß an Wohlstand erreichte – und ich dachte darüber nach, selbst Taschendiebe zu begehen.

Noch immer warnt ein Hinweis die Fahrgäste davor, mit dem Fahrer „während der Fahrt“ zu sprechen. Dieser Hinweis scheint mehrere Jahrhunderte vor der Eröffnung der Straßenbahnen im Jahr 1904 zu datieren.

Eine weitere Veränderung: Seitdem Supermärkte keine Plastiktüten mehr verschenken, schleppen die Menschen Einkaufstüten aus Segeltuch auf Rädern mit sich herum, was in den überfüllten Straßenbahnen oder Gehwegen Hongkongs nicht unbedingt der Fall war.

Die Hong Kong Tramways scheinen die Innenräume der Straßenbahnen so weit wie möglich modernisiert zu haben, obwohl viele Dinge unverändert geblieben sind, wie z. B. die Fenster, die man nur mit großer Mühe hoch- oder runterfahren kann, und die primitive Fahrerkabine. (Offiziell lautet sein Titel Motorman.) Das ganze Erlebnis fühlt sich archaisch und äußerst nostalgisch an, möglicherweise sogar für Erstbesucher.

Wir halten sie für extrem langsam, aber die Durchschnittsgeschwindigkeit der Straßenbahnen beträgt 40 Kilometer pro Stunde, also nur halb so viel wie die Tung-Chung-Linie der MTR, die schnellste. Soweit ich das beurteilen kann, wird eine Straßenbahn umso lauter, je schneller sie fährt.

Für Kurztrips sind sie unbestreitbar effizient. Schließlich wissen die Hongkonger über Effizienz Bescheid, so wie die Inuit über Schnee Bescheid wissen. Meine Straßenbahnhaltestelle ist zufällig näher als meine MTR-Station und erspart mir die 3,5 Minuten und drei Rolltreppenfahrten, die ich für den Abstieg zum Westbahnsteig und den entsprechenden Aufstieg an meinem Ziel brauche. Im Durchschnitt kommt alle 90 Sekunden eine Straßenbahn an, verglichen mit drei Minuten bei MTR-Zügen. Eine Fahrt mit der Straßenbahn kostet 3 HK$ (39¢ US-Dollar), verglichen mit 3,50 bis 51 US-Dollar für Erwachsene in der MTR, je nachdem, wie weit Sie fahren. Senioren fahren für nur 1,30 $ – 17 ¢ US-Dollar – mit der Straßenbahn.

Aus all diesen Gründen sind Sie, während Sie das Knirschen der Räder durch Ihre Sohlen spüren, von Alten, Gebrechlichen oder Faulen, Genügsamen oder Armen, Menschen, die Klimaanlagen und Hausangestellte von den Philippinen nicht zu schätzen scheinen, umgeben Sie führen sehr öffentliche Gespräche auf ihren Telefonen. Auf dem Unterdeck tauschen junge Leute oft ihre Plätze für Senioren ein, ein weiteres Phänomen, an das ich mich von früher nicht erinnern kann.

Es gibt 165 Straßenbahnen vieler Generationen, darunter zwei antike Straßenbahnen, eine offene Sightseeing-Straßenbahn und vier Party-Straßenbahnen, die für Geburtstags- oder Firmenausflüge gemietet werden können. Nachts macht es Spaß, sie zu entdecken, wenn sie hell erleuchtet sind, wenn die Nachtschwärmer große Mengen Bier trinken und Fremden zuwinken. Jeden Tag legen Straßenbahnen 1.400 Fahrten zurück, ungleichmäßig verteilte Perlen auf einer 30-km-Strecke. Schnur, die 200.000 Passagiere befördert. Es gibt 120 weiß getünchte Straßenbahnhaltestellen, schimmelig, aber von Bauhaus-Einfachheit, durchschnittlich 250 Meter voneinander entfernt.

Um ihre Effizienz zu testen, fuhr ich mit der Straßenbahn zum City-Super-Einzelhandelsgeschäft in Causeway Bay, einem häufigen Zielort, und kehrte mit der MTR zurück. Von Tür zu Tür dauerte die fünf Haltestellen umfassende Straßenbahnfahrt 17 Minuten und 10 Sekunden, die meiste Zeit davon auf dem Oberdeck, wo man die vorbeiziehende Welt beobachten konnte. Die MTR-Rückfahrt mit einem Stopp dauerte 17 Minuten und 52 Sekunden und erforderte so viel Hektik durch unterirdische Tunnel, dass sie als Cardio-Training gelten konnte.

Für einen so ungeduldigen Ort wie Hongkong, der süchtig danach ist, Altes durch Neues zu ersetzen, ist es ein Wunder, dass die Straßenbahnen nicht schon vor Jahrzehnten ausgemustert wurden. Ein Vorschlag, sie im Jahr 2015 loszuwerden, scheiterte, und der ernsthafteste Vorschlag davor kam 1985 mit der Fertigstellung der Insellinie der MTR, die direkt unter den Straßenbahnen verläuft.

Ich wollte mit Hong Kong Tramways über die Ding Dings sprechen – der Spitzname ist eine Anspielung auf den Doppelring ihrer Warnglocke. Ich wollte wissen, ob dort ein größerer Anteil älterer Kunden ist als beispielsweise bei der MTR. (Senioren machen 9,6 Prozent der Fahrgäste der MTR aus, wo sie unabhängig von der Entfernung einen ermäßigten Fahrpreis von 2 US-Dollar erhalten.) Ich wollte wissen, wo die Straßenbahnen nachts schlafen und wie der Fahrer seine Warnglocke läutet – ein Pedal auf dem Boden ? Ich wollte nach ihrer Unfallbilanz fragen und wie das Unternehmen die Zukunft der Straßenbahnen in Hongkong sieht.

Zu meiner Überraschung gehört Hong Kong Tramways nicht einem Hongkonger Unternehmen, sondern der RATP-Gruppe, die die Pariser U-Bahn, Busse und Straßenbahnen betreibt. Als wahrhaft globale Stadt sollte jedes Beispiel der Globalisierung in Hongkong akzeptabel sein. Aber das war erschütternd, als hätten die Mongolen die Star Ferry übernommen (die weiterhin im Besitz der 137 Jahre alten Wharf-Gesellschaft ist).

RATP kann nicht gut mit der Presse umgehen. Auf Online-Anfragen wurde nicht reagiert. Der Anrufbeantworter kannte den Begriff „Öffentlichkeitsarbeit“ nicht. Nachdem ihm schließlich ein Interview mit einem Sprecher und eine Besichtigung des Hauptdepots versprochen wurde, zog das Unternehmen das Angebot zurück und weigerte sich, grundlegende Fragen zur Faktenprüfung zu beantworten. Das muss eine gallische Sache sein. Die MTR beantwortete Fragen zu dieser Geschichte schnell und höflich, wie man es in Hongkong erwartet, alles online, ohne dass ein antiquierter Anruf erforderlich war.

Dem Straßenbahnunternehmen vorzuwerfen, altmodisch zu sein, scheint sinnlos. Die Zukunft der Straßenbahnen ist aus einem Grund gesichert, an den ich nicht gedacht hätte: Sie fahren mit Strom. Es waren die Teslas von 1904, sauberer als die anderen Fahrzeuge auf den Straßen, die von kotenden Lasttieren gezogen wurden, darunter auch Menschen, wenn man an Rikschas denkt. Sie sind es immer noch. Sie sind retro, aber relevant. Neulich wartete eine Frau mit mir an einer Straßenbahnhaltestelle, aber anstatt einzusteigen, reichte sie eine vollbeladene Plastiktüte durch ein Fenster im Unterdeck an einen Bekannten oder Arbeitgeber weiter, der gleichzeitig altmodisch, Dritte-Welt-mäßig und völlig abhängig war auf modernste Kommunikationsmittel.

Ich wollte Hong Kong Tramways besonders zu diesem Lärm befragen: 85 Dezibel, das gleiche wie in einem lauten Restaurant oder wenn man in einer Küche steht und ein Mixer läuft. Das Hauptgeräusch, das Sie in einer Straßenbahn hören, ist ein halbregelmäßiges Krachen, wenn Räder über Schienenverbindungen fahren, ein Schluckauf von Stahl. Ich fragte mich, ob das etwas mit dem Alter oder dem einzigartigen Design des Systems zu tun hatte. Straßenbahnen in europäischen Städten kommen mir unheimlich still vor.

Per E-Mail habe ich das Unternehmen gefragt, wie viele Menschen wie ich mit diesem Lärm entlang der Straßenbahngleise leben müssen. Es gab keine Antwort. Vielleicht erklärt diese Frage die Verweigerung der Zusammenarbeit.

Viele tun es. North Point, einer seiner Hauptabschnitte, war laut Guinness-Buch der Rekorde Mitte des 20. Jahrhunderts der am dichtesten besiedelte Ort auf dem Planeten Erde.

Das Geräusch eines Mixers auf der anderen Straßenseite und mehrere Stockwerke unter Ihnen ist nicht so schlimm, es sei denn, es ist konstant, wie es bei den Straßenbahnen der Fall ist. Das ist Lärmbelästigung.

Aber es ist auch im positiven Sinne konstant. Hongkong ist für sein unerbittliches Tempo des Wandels berüchtigt. Das Klima selbst hat sich verändert: Früher war das chinesische Neujahr in Hongkong eisig, aber das ist nicht mehr der Fall.

Alte Wohngebäude sind erhalten geblieben, oft von kolossalem Aussehen, einige wurden mit neuen Fliesen oder Anstrichen aufgewertet, viele nicht. All diese kleinen Fenster mit Aluminiumrahmen, umgeben von fantasievollen Kritzeleien aus Wasserleitungen und Wäscheständern, die mittelalterlichen Folterinstrumenten ähneln.

Abgesehen von ihnen und dem Lebensstil, den sie diktieren, sind in Hongkong nur wenige Dinge seit 119 Jahren völlig unverändert geblieben: die Luftfeuchtigkeit, glänzendes gebratenes Geflügel an Haken und milchige Jadearmreifen hinter Ladenglas, Staccato-Kantonesisch – und das Grollen, Krachen und Klirren der Straßenbahnen.

Anthony Spaeth, ein Mitbegründer von Asia Sentinel, ist kürzlich von einer anderswo als Redakteur tätigen Position nach Hongkong zurückgekehrt